Walt Whitman은 구전통의 맥을 이어주는 동시에 새로운 전통의 도래를 알린 작가이다. 그는 Emerson의 초절주의(Transcendentalism)를 받아들이는데 이는 그의 시와 사상에 많은 영향을 끼친다. 휘트먼은 워즈워스와 마찬가지로 범신론적 우주관에서 인간과 자연을 신성시하고 모든 생명은 그것이 어떤 것이든 소중한거라 여겼다. 그에게 있어 개인은 곧 우주이고 신이며 무한의 가능성을 가지고 있다고 보았는데 이는 에머슨의 주요사상인 Self-Reliance가 반영된 것이다. 휘트먼에게 있어 신은 자기 외부에 있는 것도 아니고 만물을 초월한 영원불사의 존재도 아니었다. 인간 혹은 자연물 그 자체가 바로 ‘신’인 것이다. 따라서 예수 그리스도는 ‘다정한 형제이고 친구’라 여기며 성경이나 종교같은 것도 결국은 절대적이 못된다고 여긴 그의 사상은 에머슨의 초절주의 사상에서 영향을 받은 것이다. 그는 또한 미국의 민주주의 도모에 노력했는데 모든 인간은 존엄하고 거룩한 것이니 직업이나 종족, 외형상의 구별없이 모든 인간을 똑같이 하나 하나의 우주이고 신의 대표자라고 생각한 것은 그의 민주주의에 대한 신념을 반영해주고 있다.
일반적으로 서구의 서사시에 등장하는 주인공들은 강인한 인물들이었다. 구세계의 주인공은 신체적으로 건강하고 정신적으로 건국사상이 투철한 영웅적 지도자상이었으며, 신세계, 즉 청교도 세계에서는 성직자와 같은 종교적인 지도자상이었다. 그러나 이는 19세기 후반에 들어서 약간의 변화의 조짐이 보이는데 그 대표적인 예가 바로 휘트먼 시에 등장하는 인물들이다. 사회가 민주주의 사회로 변환되면서 무력에 의존하는 힘센 지도자인 영웅과 정신적 지도자인 귀족은 시대착오적 인물이 되었다. 그 결과 그들은 현대시에 어울리지 않는 주인공으로 전락을 했고 이런 정치적, 군사적, 종교적 영웅들 대신에 휘트먼이 'Song of Myself'에 내세운 화자는 평범한 민주시민, 즉 자아를 돌보게 하는 능력을 가진 인물이었다. 이런 인물은 영웅이나 주인공이라기 보다는 한사람의 화자로서 주변세계를 노래하는 것이다. 그 화자는 시인 자신일 수도 있고 민주 시민일 수도 있다. 즉 화자는 영웅도 성직자도 아닌 미국사회에서 흔히 볼 수 있는 인물인 것이다. 휘트만 시의 ‘나’는 인간개체라면 누구나 지니고 있는 생명의 존엄성에 대한 상징이고 우주속에 존재하는 생명체이자, 보편적 원리에 입각한 평등을 대변하는 존재이다. 또한 민주주의 사회에서 민중을 대표하는 인물이고 다른 한편으로는 민중에게 봉사해야 하는 역설적인 상황에 처해있는 인물이기도 한데 이런 이원적인 면은 민주주의 사회가 지니고 있는 특수성의 일면이다. 이처럼 휘트먼은 과거의 비극적 영웅에 집착하지 않고 민주국가의 시민을 영웅적으로 그려내고, 아물러 미국을 구성하고 있는 모든 자연환경도 미국의 정신을 지닌 인격체로 취급하여 미국적인 것을 시 속에 반영하는 영웅적 역할을 수행하게 된다.
그의 가장 중요한 업적 중 하나는 바로 'free verse'의 선포이다. 그는 위에서 언급한 바와 같은 내용면에서 뿐만이 아니라 기존의 고정된 form을 과감하게 breakaway 했는데 이는 미국의 cultural, literal identity를 세우기 위한 노력의 하나이다. 휘트먼은 에머슨의 Self-Reliance을 바탕으로 독립적이며 미국적인 identity를 세우기 위해 노력한다. 사상적 바탕을 에머슨이 제공하고 그 사상을 직접 시로 표현한 것이 바로 휘트먼이다. 즉, 휘트먼은 에머슨의 초절주의 사상을 시로 쓴 것이나 마찬가지이고, 에머슨이 자신의 시에서 하지 못한 것을 휘트먼이 대신해 준 것이나 마찬가지이다. 그러나 휘트먼은 에머슨의 idea가 너무 idealistic하다 여기어 realism의 경향으로 시를 쓰게 된다.
그가 처음 Leaves of Grass를 냈을 당시 시집에 있던 자신의 사진.
시집 속표지 뒷면에는 ‘월트 휘트먼, 미국인, 한 야성적인 사나이, 하나의 우주(Walt Whitman, and American, one of the roughs, a cosmos)'라고 적혀 있다. 이 시집의 서문에서 휘트먼은 미국시에서 새로운 시대의 도래를 선언하며 이 시집은 휘트먼 시의 성장과 발전을 보여주고 있다. 에머슨은 이 시집을 보고 휘트먼에게 아낌없는 찬사를 보내며 휘트먼의 재능을 발견하며 그가 위대한 시인임을 말한다.(그림을 자세히 보고 싶으시면 그림을 클릭!)
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